Hoe beïnvloedt sociale ongelijkheid de manier waarop we ouder worden? Welke plaats kent onze samenleving toe aan ouderen en hulpbehoevenden?
Rondom deze vragen werd op 29 september 2026 in cultureel centrum De Balie in Amsterdam, in samenwerking met het Institut français NL, een bijeenkomst georganiseerd met de Franse filosoof, socioloog en schrijver Didier Eribon.
Met ‘Retour à Reims’, dat uitgroeide tot een internationaal referentiepunt in beschouwingen over klasse, mobiliteit en ongelijkheid, heeft Didier Eribon zich geprofileerd als een van de belangrijkste stemmen van het hedendaagse kritische denken. Zijn werk onderzoekt het verband tussen de levensloop van mensen en sociale structuren, waarbij hij met name vraagtekens plaatst bij kwesties als klasse, onderwijs, gender, seksualiteit en dominantie.
In zijn nieuwste boek, ‘Vie, vieillesse et mort d’une femme du peuple’ (Flammarion), waarvan de Nederlandse vertaling, ‘Een vrouw uit het volk’ (Uitgeverij Athenaeum) werd ondersteund door het Nouvelles Voix-programma, richt Didier Eribon zijn blik op de laatste fase van het leven. Aan de hand van de ervaringen met zijn moeder, die hij begeleidt wanneer zij naar een bejaardentehuis verhuist, analyseert hij de omstandigheden rond ouder worden, afhankelijkheid en de ouderenzorg. Hij laat ook zien in hoeverre deze ervaringen doordrongen zijn van sociale ongelijkheid.
Deze persoonlijke ervaring vormt voor Didier Eribon het uitgangspunt om de organisatie van de ouderenzorg in bredere zin onder de loep te nemen. Hij wees met name op de soms moeilijke omstandigheden in deze instellingen, door een tekort aan personeel en een gebrek aan tijd voor de bewoners. Zo vertelde hij dat zijn moeder soms maar één keer per week kon douchen, bij gebrek aan beschikbaar personeel. Aan de hand van deze concrete situaties belicht hij wat hij beschouwt als een diepgaande politieke kwestie: de manier waarop een samenleving ervoor kiest om voor haar meest kwetsbare leden te zorgen.
Ook de boodschap die zijn moeder had ingesproken, speelde een belangrijke rol in zijn overwegingen. Hoewel dit bericht uitsluitend aan hem was gericht, bracht het – afgezien van de persoonlijke situatie – een situatie tot uitdrukking die van toepassing is op veel ouderen die weinig mogelijkheden hebben om hun stem te laten horen. Didier Eribon vroeg zich vervolgens af hoe hij deze persoonlijke boodschap tot een publieke boodschap kon maken, om ouderen die niet kunnen protesteren of voor hun rechten kunnen opkomen, zichtbaar te maken.
“Enkele jaren geleden verhuisde de moeder van Didier Eribon naar een verzorgingstehuis, waar ze na een paar maanden geleidelijk haar fysieke en cognitieve zelfredzaamheid verloor. Didier Eribon en zijn broers moesten haar vervolgens wel tegen haar zin in een verpleeghuis onderbrengen, maar de schok van deze overgang was te groot voor haar en slechts enkele weken na haar aankomst overleed ze.
Na de dood van zijn moeder hervat Didier Eribon het persoonlijke en theoretische onderzoek dat hij in ‘Retour à Reims’ was begonnen na de dood van zijn vader. Hij analyseert de achteruitgang van zijn moeder, wat hem ertoe brengt na te denken over ouderdom en ziekte, over onze omgang met ouderen en de dood, maar ook over de ervaring van het ouder worden. Ook stelt hij vragen over de manier waarop zorgbehoevende mensen worden opgevangen.
Il montre que si l’expérience du vieillissement nous est très difficile à penser, c’est parce qu’il s’agit d’une expérience-limite dans la philosophie occidentale, dont l’ensemble des concepts semblent se fonder sur une exclusion de la vieillesse. Hij laat zien dat de ervaring van het ouder worden voor ons zo moeilijk te bevatten is, omdat het in de westerse filosofie een grenservaring is, waarvan alle concepten lijken te berusten op een uitsluiting van de ouderdom.
Eribon blikt tevens terug op het leven van zijn moeder, en met name op de periodes waarin ze schoonmaakster, fabrieksarbeidster en vervolgens gepensioneerde was, en legt hij haar in al haar complexiteit vast, van haar deelname aan stakingen tot haar obsessieve racisme.
Hij sluit zijn betoog af door ouderdom als uitgangspunt te nemen voor een reflectie over politiek: hoe zouden mensen die niet meer mobiel zijn en niet meer in staat zijn om het woord te nemen – en dus ook niet om ‘wij’ te zeggen – zich kunnen mobiliseren? Kunnen ouderen zich laten horen om hun stem te laten klinken wanneer er niemand voor hen spreekt?”
Tijdens deze avond, die werd geleid door Rokhaya Seck, zette Didier Eribon zijn beschouwingen over klasse voort door aandacht te besteden aan een groep die in het publieke debat vaak weinig gehoord wordt: ouderen en hulpbehoevenden. Hoewel hun aantal toeneemt, wordt hun positie nog steeds te weinig beschouwd als een politieke en maatschappelijke kwestie. De bijeenkomst bood de gelegenheid om breder in te gaan op de manier waarop leeftijd, geslacht, klasse (…) en levensomstandigheden elkaar kruisen en de ervaringen van het ouder worden vormgeven.
Tijdens deze beschouwing stelde hij ook het economische model van de ouderenzorg ter discussie. De opkomst van particuliere instellingen, gedreven door winstmotieven, roept volgens hem de vraag op welke plaats winst inneemt wanneer het gaat om de zorg voor bijzonder kwetsbare mensen. Afhankelijke ouderen bevinden zich namelijk in een positie waarin zij over weinig middelen beschikken om hun levensomstandigheden aan te vechten of hun eisen te laten gelden. De kwestie van ‘goed ouder worden’ is daarmee onlosmakelijk verbonden met de economische en politieke keuzes die bepalend zijn voor de omstandigheden waarin men ouder wordt.
Tijdens de avond die in het teken stond van de vraag ‘Who Gets to Grow Old Well?’, was ook de filosoof Hans-Georg Eilenberger aanwezig, een specialist op het gebied van veroudering. Rokhaya Seck trad op als moderator van de bijeenkomst.
Volgens Didier Eribon is dit vraagstuk geen kwestie van individuele of gezinsverantwoordelijkheid. Als de zorg voor bejaarde ouders op gezinnen zou rusten, zou deze verantwoordelijkheid voornamelijk neerkomen op vrouwen, die het risico zouden lopen hierdoor hun beroepsleven te moeten onderbreken of aanpassen. De zorg voor ouderen moet volgens hem dan ook worden gezien als een collectieve verantwoordelijkheid en als een kwestie van overheidsbeleid, in plaats van een privéaangelegenheid.
Samen stelden de sprekers de vraag wat ‘goed ouder worden’ inhoudt en welke sociale voorwaarden nodig zijn om waardig oud te kunnen worden – allemaal vragen die rechtstreeks verband houden met collectieve keuzes van onze samenleving.
Over de sprekers
Didier Eribon, geboren in Reims in een arbeidersgezin, is schrijver, filosoof en socioloog. Als eerste in zijn familie die voortgezet onderwijs heeft gevolgd, heeft hij een groot deel van zijn werk gewijd aan de analyse van klasse, mobiliteit en machtsdynamiek. Zijn boek ‘Retour à Reims’, dat is uitgegroeid tot een internationaal referentiepunt, heeft het intellectuele debat over klasse en mobiliteit diepgaand beïnvloed. Daarnaast heeft hij talrijke werken gepubliceerd over filosofie, gender, onderwijs, homoseksualiteit, racisme en ongelijkheid.
Hans-Georg Eilenberger, filosoof en universitair hoofddocent aan de University of Humanistic Studies in Utrecht, houdt zich met name bezig met de existentiële betekenis van het ouder worden en met de ervaringen van het ouder wordende lichaam. Zijn onderzoek richt zich op de verbanden tussen veroudering en sociale rechtvaardigheid.
Partners
